Avec En blanc et noir et le recueil des douze Études, tous deux composés en 1915, les vingt-quatre Préludes marquèrent l'aboutissement de la pensée pianistique de Debussy. C'est en hommage aux préludes de Frédéric Chopin que Debussy choisit cette appellation pour ces compositions très libres. Le compositeur n'a jamais souhaité réunir ces pièces dans une série ; il considérait chacune d'entre elles comme une oeuvre à part entière.

Bien que considérés comme un sommet de la musique impressionniste, les Préludes de Debussy doivent être regardés comme une invitation au voyage et à la rêverie plus que comme une peinture descriptive. Debussy lui-même avait déclaré à propos de ses Estampes (1903) : « Quand on n'a pas les moyens de se payer des voyages, il faut suppléer par l'imagination ». Le musicien prend soin de n'indiquer les titres de ses Préludes qu'en fin de morceau, entre parenthèses et après points de suspension, de façon à permettre à l'interprète de découvrir ses impressions propres sans être influencé par celles du compositeur. Les titres étaient choisis pour créer chez l'auditeur des associations d'images ou de sensations. Certains restent d'ailleurs équivoques : Voiles, par exemple, peut s'interpréter indifféremment au masculin ou au féminin.

Premier Livre

1. Danseuses de Delphes : Lent et grave
2. Voiles : Modéré
3. Le vent dans la plaine : Animé
4. «Les sons et les parfums tournent dans l'air du soir» : Modéré
5. Les collines d'Anacapri : Très modérée
6. Des pas sur la neige : Triste et lent
7. Ce qu'a vu le vent d'ouest : Animé et tumultueux
8. La fille aux cheveux de lin : Très calme et doucement expressif
9. La sérénade interrompue : Modérément animé
10. La cathédrale engloutie : Profondément calme
11. La danse de Puck : Capricieux et léger
12. Minstrels : Modéré

Deuxième Livre

1. Brouillards
2. Feuilles mortes
3. La Puerta del Vino (La porte du vin)
4. «Les Fées sont d'exquises danseuses»
5. Bruyères
6. Général Lavine - excentrique
7. La terrasse des audiences du clair de lune
8. Ondine
9. Hommage à S. Pickwick Esq. P.P.M.P.C.
10. Canope
11. Les tierces alternées
12. Feux d'artifice

Liens externes

• Partitions téléchargeables de la musique pour piano de Debussy, dont les deux volumes de Préludes
• Préludes: livre I fichiers au format midi
• Préludes: livre II fichiers au format midi
• Préludes: Premier Livre, Deuxième Livre : partitions libres dans International Music Score Library Project. Site fermé (voir l'article pour plus de détails).

Extraits sonores

• Voiles
• Le vent dans la plaine
• «Les sons et les parfums tournent dans l'air du soir»
• Les collines d'Anacapri
• Des pas sur la neige
• La sérénade interrompue
• La cathédrale engloutie
• La danse de Puck
• Bruyères